Tetraplegia etimologicamente quer dizer paralisia (plegia) nos quatro membros (tetra), por este motivo pode ser também designada por quadriplegia.Este tipo de paralisia pode ser total ou parcial dos braços, pernas e tronco e pode comprometer algumas funções fisiológicas como o controlo voluntário da bexiga e do intestino. O grau de mobilidade dos braços depende da vértebra atingida e da intensidade da lesão.
A lesão sofrida impede a passagem dos impulsos voluntários do cérebro para a musculatura e das sensibilidades cutâneas até ao cérebro situando-se entre as vértebras C4 e C8 (“C” de “cervical”, zona do pescoço) sendo pouco provável a sobrevivência com lesões acima da vértebra C4.
